Использование понятия «уголовное право ЕС» является условным. Объясняется это тем, что именно как такового уголовного права Евросоюза в традиционном понимании на данный момент не существует.

Существующая трехопорная структура Европейского Союза, разграничивает политики, отнесенные к компетенции ЕС, предусматривает различные принципы и методы правового регулирования правоотношений в пределах отдельных опор.

В соответствии со статьей 34 (2) ДЕС, Совет Евросоюза должен принимать меры и содействовать сотрудничеству, направленному на достижение целей ЕС, используя надлежащие формы и процедуры.

Амстердамским договором определены две основные формы сотрудничества в борьбе с преступностью: полицейское и судебное (процессуальное).

Ограниченность национальной уголовной и уголовно-процессуальной юрисдикции государственными границами, несостоятельность в связи с этим самостоятельно осуществлять производство по уголовным делам с т.н. «иностранным элементом» заставляет государства вступать в международные отношения по предоставлению правовой помощи в расследовании, судебном рассмотрении уголовных дел и выполнении принятых процессуальных решений.

Европейский Совет принял в 1997 году План действий по борьбе с организованной преступностью, который был подготовлен на высоком уровне группой экспертов из стран-членов Евросоюза.