Процесс расширения Евросоюза являет собой его укрупнение через вступление в Содружество новых стран-членов.

Изначально с основанием Европейского объединения угля и стали в 1952 году образовалась «Внутренняя шестерка» - Франция, Германия, страны Бенелюкс и Италия. За прошедшие годы в ЕС вступило 27 стран. Последнее расширение Евросоюза произошло в 2013 году вступлением в его состав Хорватии. Таким образом, сегодня в ЕС 28 государств-членов.

В наши дни также проходят переговоры о вступлении с некоторыми странами.

Для того, чтобы стать полноправными членами Европейского Союза, страны-кандидаты должны отвечать определенным требованиям, известным как Копенгагенские критерии, иметь демократические правительства, признавать верховенство закона, свобод и соответствующих институтов.  

При этом любое расширение ЕС зависит от позиции всех его действительных участников. Другими словами, если какая-либо страна-член будет против присоединения кандидата к общеевропейской семье, то процесс расширения будет приостановлен.

Ассоциированное членство

Первоначально государство, решившее присоединиться к Евросоюзу, должно подписать соглашение об ассоциированном членстве. Это необходимо для того, чтобы помочь данному государству подготовиться к статусу кандидата, а затем и члена.

После принятия решения Советом ЕС о начале переговоров, начинается проверка страны. В первую очередь, исследуются национальные законы, определяются различия и их соответствие законам Евросоюза.

Дальнейшее расширение

Официально Евросоюз открыт для любой европейской страны с развитой демократией, свободным рынком, которая готова и может привести свое законодательство в соответствие с правом Евросоюза и отвечает стандартам ЕС.

Сегодня в статусе кандидата находятся пять государств: Турция (заявка подана в 1987 году), Македония (2004), Черногория (2008) и Исландия (2009).

Заявки на членство также поданы Албанией и Сербией в 2009 году, однако решения Еврокомиссии по ним пока не вынесено.

Отношение ЕС к восточно-европейскому региону было точно описано представителем Центра европейских реформ Хизер Грейб, сказавшей: «Белоруссия слишком авторитарна, Молдова слишком бедна, Украина слишком велика, а Россия слишком страшна для Евросоюза, чтобы говорить о их потенциальном членстве в ближайшее время». И все же все государства Восточного партнерства в большей или меньшей степени проявляют интерес к вступлению в ЕС в будущем.

В текущую программу расширения ЕС входят Исландия, Турция, а также Западные Балканы.