Йоахим Гаук родился 24 января 1940 года в г.Росток в семье морского капитана. В 1951 году отца Йоахима арестовали по обвинению в антисовецкой пропаганде и шпионаже. Семья ничего не знала о его судьбе до 1955 года, когда он был освобожден.
 
Это событие оказало очень сильное влияние на юношу. Еще в школе он стал противником коммунистических позиций и отказался вступать в ряды Союза свободной немецкой молодежи. Эти взгляды закрыли для молодого человека путь в журналистику, которой он мечтал заниматься. Гаук уходит в религию и становится пастором протестантской церкви в Мекленбурге. В 1982-90 годах возглавляет работу церковного совета. Религиозная деятельность пастора оказалась под давлением правящего режима, негативно относящегося к вопросам веры, а сам Гаук находился под постоянным наблюдением Министерства госбезопасности ГДР с ярлыком «неисправимого антикоммуниста».

В 1989 г. Йоахим Гаук присоединился к оппозиционному движению «Новый форум» и стал одним из его руководителей. Принимал участие во многих митингах против режима Германии.


В 1990 году становится депутатом Народной палаты ГДР от оппозиционного Альянса 90. 2 октября избран специальным (позже – федеральным) уполномоченным по управлению архивами Штази, а у же на второй день произошло объединение Германии. Работал на этой должности до 2000 года.

Совместно с президентом Чехии Вацлавом Гавелом в 2008 г.инициировал создание Пражской декларации о европейской совести и коммунизме, в 2010-м подписывал Декларацию о преступлениях коммунизма, написал главу по ГДР к «Черной книге коммунизма» в 1998 году.

В 2010 году на свое 70-летие получил специальное поздравление от канцлера ФРГ Ангелы Меркель, назвавшей Гаука «истинным учителем демократии, неустанным защитником свободы, демократии и правосудия».


Йоахим Гаук  - глава организации «Против забвения – За демократию», которая выступает против любого экстремизма и освещает историческую правду о тоталитарных режимах в истории Германии. Член организации Atlantik-Br?cke, содействующей дружбе между ФРГ и США.

В июне 2010 года социал-демократы и зеленые выдвигают Гаука кандидатом на президентскую должность, причем он не представляет эти силы в политической среде. Моральные качества и деятельность Гаука вызывает глубокое уважение к нему со стороны многих политических партий Германии. На прошедших 30 июня 2010 года выборах победа досталась Кристиану Вульфу, но после скандала вокруг имени президента в 2011 году Гаука снова начали называть в качестве его преемника. 20 февраля 2012 года кандидатура Гаука была одобрена депутатами парламента на пост президента и 18 марта он становится лидером Германии. В должность официально вступил 23 марта.


Йоахим ГШаук награжден орденом «За заслуги перед Федеративной Республикой Германия» и Большим офицерским крестом этого ордена, медалью им.Теодора Хольса, наградой Совета Европы за защиту прав человека, наградой им.Людвига Берне. Почетный доктор теологии университета Ростока, почетный доктор философии университета Йены. Лауреат литературной премии Ганса и Софи Шолль за книгу «Зима летом, весна - осенью» (2010).

Женился Гаук в 19 лет, но с 1991-го разъехался с женой, хотя официально они не разведены. Имеет 4 детей. С 2000 года живет в гражданском браке с журналисткой Даниэлой Шадт.