Тарья Халонен родилась 24 декабря 1943 года в бедном районе Хельсинки – Каллио – в семье строителя.

Ее юность пришлась на период студенческих волнений конца 1960-х гг. Девушка поддерживала леворадикальные взгляды, принимала участие в деятельности студенческого пацифистского комитета, который выступал за одностороннее разоружение Финляндии. С 1962 по 1968 г. училась на юриста в Хельсинском университете.

В 1980-81 гг. – председатель организации по защите прав сексуальных меньшинств SETA.

Политическую деятельность Халонен начала с должности секретаря Национального союза студентов Финляндии, где занималась вопросами соцобеспечения.

В 1970-х годах – адвокатская работа в Центральной организации профсоюзов Финляндии, затем – должность парламентского секретаря при премьер-министре Калеви Сорсы. В 1971 году вступает в Социал-демократическую партию Финляндии (СДПФ).

В 1979 году Тарья Халонен становится депутатом парламента от СДПФ.

В 1987-90 годах работает на посту министра социального обеспечения и здравоохранения, в 1990-91 гг. – министром юстиции, в 1995-2000 – министром иностранных дел. Стала первой женщиной в Финляндии на этом посту, а затем и на посту главы страны.

В марте 2000 года Тарья Халонен была избрана президентом Финляндии. 1 марта 2012 года Тарья Халонен сложила полномочия президента. Ее преемником стал Саули Нийнисте.

в феврале Халонен стала сопредседателем рабочей группы ООН по народонаселению. В сентябре 2012-го назначена председателем правления Helsinki Sustainability Center - некоммерческой компании, занимающейся сбором и обработкой информации об исследованиях по устойчивому развитию и предлагающей собранные данные властям.

Кавалер Большого креста ордена Святого Олафа (Норвегия, 2000); Кавалер Большого креста ордена Сокола с цепью (Исландия, 2000); Кавалер Большого креста на цепи ордена «За заслуги перед Итальянской Республикой» (2008); Кавалер ордена Короля Томислава с лентой и Большой Звездой (Хорватия, 2009); Кавалер Ордена Золотого орла (Казахстан, 2009); медаль Пушкина (Россия, 2007).

Владеет шведским, немецким и английским языками.

Любит театр, живопись, плавание и работать на своем садовом участке.

Тарья Халонен замужем второй раз за Пентти Араярви, с которым оформила официальные отношения только спустя 15 лет совместной жизни 26 августа 2006 года. У нее есть дочь Анна от первого брака.