Мэри Ленеган родилась 27 июня 1951 года в Белфасте, Северная Ирландия. После успешной учебы в школе поступила в Королевский университет Белфаста на юридический факультет.

После переезда в 1975 году в Дублин Мэри в звании профессора (в 24 года!) преподает уголовное право и криминалистику в престижном выше Тринити-Колледж.

В 1979 году Макалис пробует себя корреспондентом на канале RTI, где успешно справляется с работой журналиста и ведущей. С 1981 года она умудряется совмещать профессуру и работу на телевидении.

В начале 1980-х годов Макалис присоединяется к борьбе между Католической церковью и движением за либеральную трансформацию общества Ирландии. Она как убежденная католичка выступает за сохранение запрета на противозачаточные средства, аборты и разводы. Активиста была замечена церковью, и в 1984 году она попадает в состав делегации от церкви на общенациональном форуме «Новая Ирландия».

В этом же году Мэри Макэлис присоединяется к правящей партии Фианна файл, а через три года баллотируется от нее в парламент. Первая попытка попасть в большую политику оказалась неуспешной, и женщина возвращается в Белфаст, надолго исчезнув из общественной жизни страны.

В 1987 году Макэлис назначают директором Института профессиональных юридических исследований, в 1994 – канцлером Королевского университета Белфаста.

На политической арене Макалис появляется только в начале президентской гонки. Надо отметить, что президент Ирландии не обладает исполнительной властью, все полномочия находятся в руках правительства. Поэтому большинство ирландцев, делая выбор, останавливается на том кандидате, который самым лучшим образом смог бы представлять национальные ценности  и устремления. Другими словами, в вопросе выбора президента, жители руководствуются больше симпатией к личности, а не к политическим данным претендента на этот пост.

Уставшее от постоянных перемен общество уже ностальгировало по традиционным ценностям, либеральная революция закончилась провалом: ирландцы предпочли консерватизм и католичество. И все это граждане увидели в лице Мэри Макалис. Впервые в истории Ирландии ее президентом стал человек, который родился и живет в Северной Ирландии, находящейся в составе Великобритании.

30 октября 1997 года 46-летняя Мэри Макалис победила с максимальным отрывом от остальных претендентов и 11 ноября 1997 года после инаугурации официально стала восьмым президентом Ирландии.

В 2004 году на выборах главы государства Макэлис была переизбрана на второй семилетний срок в виду отсутствия конкурентов.

10 ноября 2011 года Мэри Патрисия Макалис покинула пост президента Ирландии. Ее преемником стал 70-летний лейборист Майкл Хиггинс.

В 1976 году Мэри вышла замуж за Мартина Макалиса. Сейчас у пары трое детей: Эмма и двойняшки Сара-Мари и Джастин.

В юности Макалис увлекалась водной греблей, сейчас изучает иностранные языки.