Одним из первых этапов формирования социальной политики стал Договор о ЕЭС. Согласно ему были поставлены цели связать экономическую интеграцию с социальным развитием, а также нейтрализовать ее негативные социальные последствия.

Еврокомиссия обязалась содействовать сотрудничеству между странами ЕС в сферах занятости, трудового законодательства, условий труда, профподготовки, социального обеспечения и прав профсоюзов.

Ввелось право на свободное передвижение рабочей силы внутри ЕС, а также запрещена дискриминация по национальному признаку.

Договором был учрежден Европейский социальный фонд, который превратился в основной финансовый инструмент социальной политики Сообщества.

Затем в 1986 году был принят Единый европейский акт, а в 1989 – Хартия основных социальных прав трудящихся, что значительно расширило правовую базу социальной политики Евросоюза.

Маастрихтский договор 1992 года закрепил за Советом ЕС право на установление минимальных социальных стандартов и технических норм труда. Процедуры принятия решений в социальной сфере были упрощены, а финансирование расширилось – помимо ЕСФ, разрешены другие структурные фонды, в том числе Европейский фонд регионального развития.

Амстердамский саммит закрепил за институтами ЕС право устанавливать минимальные социальные стандарты, а также изменять их, подтвердил право государств ЕС принимать более высокие нормативы и решать социальные проблемы собственными методами.