ОБСЕ отличается уникальностью на фоне других межправительственных европейских организаций, в чем, в первую очередь, заключается ее политическая значимость. Можно сказать, что это единственная в Европе структура в области безопасности, которая непосредственно занимается ранним предупреждением, урегулированием конфликтных ситуаций, а также послекризисным восстановлением  в нестабильных регионах. Кроме того, ОБСЕ практикует превентивную дипломатию, наблюдения за выборами, экологическую безопасность на европейском континенте.

Основным документом ОБСЕ является Хельсинский Заключительный Акт, который был подписан 1 августа 1975 года между Канадой, США и 33 государствами Европы, включая СССР. Данным документом закреплялся «статус-кво» в Европе, а также разрядка и развитие гармоничных отношений между Востоком и Западом.

Акт содержал базовые принципы, основные нормы взаимоотношений и сотрудничества между странами-участницами. Определились три основные задачи Совещания, в связи с чем, Акт составили три соответствующих раздела, или корзины.

Первый раздел содержал общие вопросы касательно проблем европейской безопасности. Второй рассматривал экономическое, научно-техническое сотрудничество и кооперацию в сфере экологии и сохранения окружающей среды. Третья корзина посвящалась гуманитарным вопросам и проблемам защиты прав человека. Кстати, именно она вызывала наибольшее невосприятие со стороны Советского Союза, поскольку поставленная проблема переводила конфликт идеологий между двумя блоками в совершенно другую плоскость. Ведь политических прав и свобод граждане Союза практически не имели.

Подписание Хельсинского Заключительного Акта советской стороной дало, хотя и нереализованное на практике, право на существование политической оппозиции и диссидентского движения в СССР. Позже это не раз использовалось США с целью дипломатического давления на страну.

Тем не менее, созыв СБСЕ способствовал разрядке межблоковых отношений, позволил установить режим относительной свободы в обмене информацией, идеями и перемещении граждан. Хельсинский акт стал базой для принятия последующих документов организации.

Еще одной чертой СБСЕ/ОБСЕ, отличающей ее от других структур, является универсальных характер данной организации. Помимо европейских государств, ее членами стали Советский Союз, США и Канада, а основные положения призваны обеспечить европейскую безопасность. Совещание обеспечивало принцип равенства всех государств-участников, а также консенсус в принятии решений. Также Заключительный акт являлся документом, подтверждающим силовой баланс между двумя военно-политическими блоками – НАТО и ОВД (Варшавский договор) и неприсоединившимися странами.

После того, как распался СССР, была предпринята попытка превратить СБСЕ, а позже и ОБСЕ, в общеевропейскую структуру, которая бы занималась поддержанием безопасности на территории Европы, урегулированием конфликтов, мерами по укреплению доверия в военной сфере, а также вырабатывала новые соглашения по контролю за вооружениями. В этот период были созданы и подписаны такие значимые документы, как Парижская Хартия для новой Европы, Договор об обычных вооружениях в Европе (ДОВСЕ), Договор по открытому небу и другие. Таким образом СБСЕ/ОБСЕ приспосабливалась к новым требованиям сложившихся на континенте реалий по окончанию «холодной войны».

После расширения НАТО на Восток и последующего его сближения с Россией роль ОБСЕ как единой межправительственной организации не изменилась. Практически эта структура неотделима от связки Северно-Атлантический Альянс – Европейский Союз и часто используется странами-участницами с целью озвучить собственные национальные интересы.

Надо отметить, что трансформация СБСЕ в ОБСЕ в 1994 году была вызвана новыми требованиями безопасности. Так, после распада СССР увеличилось число участников Хельсинского процесса, существенно расширился круг задач, для решения которых были созданы новые институты. Основной целью организации стало разрешение конфликтов этнополитического характера на континенте.

Политической воли стран-участниц оказалось мало для реального миротворческого процесса. Поэтому стал вопрос о создании новых институтов. На Пражской встрече в январе 1992 года Совет министров иностранных дел принял решение об усилении роли Центра по предотвращению конфликтов, который заведовал планированием миротворческих миссий.

Основные задачи миссий – это предотвращение и урегулирование конфликтов в государствах-членах ОБСЕ, а также предоставление информации о кризисных ситуациях. Число входящих в миссии сотрудников отличается в зависимости от ситуации (3-600 человек). Для каждой миссии определяется соответствующий мандат ОБСЕ.

Уже в ХХІ веке организацией было поддержано восемь миссий в Албании, Хорватии, Боснии и Герцеговине, Сербии и Черногории, Македонии, Молдове, Армении, Грузии и открыто семь бюро на Украине, в Минске, Баку, Бишкеке, Алма-Ате, Душанбе и Ташкенте.

Многие эксперты определяют 3 основные стадии развития СБСЕ/ОБСЕ:

1. Соблюдение прав человека и культурное сотрудничество.
2. Военные аспекты европейской безопасности.
3. Превентивная дипломатия, предотвращение конфликтов и управление кризисами. Возвращение к проблемам прав человека, продвижение общих демократических свобод и ценностей.